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Jul 31, 2023

Virgin Galactic de Richard Branson emmène ses premiers touristes aux confins de l'espace

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Susan Montoya Bryan, Presse associée Susan Montoya Bryan, Presse associée

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VÉRITÉ OU CONSÉQUENCES, NM (AP) – Virgin Galactic s'est envolée aux confins de l'espace avec ses premiers touristes jeudi, dont un ancien olympien britannique qui a acheté son billet il y a 18 ans et un duo mère-fille des Caraïbes.

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L'avion spatial est retourné vers une piste d'atterrissage à Spaceport America, dans le désert du Nouveau-Mexique, après un bref vol qui a donné aux passagers quelques minutes d'apesanteur.

Des acclamations ont éclaté de la part des familles et des amis qui regardaient d'en bas lorsque le moteur-fusée de l'engin s'est déclenché après sa libération de l'avion qui l'avait transporté dans les airs. La fusée a atteint environ 55 miles (88 kilomètres) de hauteur.

La société de Richard Branson prévoit de commencer à proposer des voyages mensuels à ses clients à bord de son avion spatial ailé, rejoignant ainsi Blue Origin de Jeff Bezos et SpaceX d'Elon Musk dans le secteur du tourisme spatial.

Le passager de Virgin Galactic, Jon Goodwin, qui a été parmi les premiers à acheter un billet en 2005, a déclaré qu'il avait confiance qu'il ferait un jour le voyage. L'athlète de 80 ans – il a concouru en canoë aux Jeux olympiques de 1972 – est atteint de la maladie de Parkinson et veut être une source d'inspiration pour les autres.

"J'espère que cela leur montrera que ces obstacles peuvent être le début plutôt que la fin de nouvelles aventures", a-t-il déclaré dans un communiqué.

Le prix des billets était de 200 000 $ lorsque Goodwin s'est inscrit. Le coût est désormais de 450 000 $.

Il a été rejoint par la gagnante du concours Keisha Schahaff, 46 ans, coach de santé d'Antigua, et sa fille, Anastatia Mayers, 18 ans, étudiante à l'Université d'Aberdeen en Écosse. Egalement à bord : Deux pilotes et l'entraîneur des astronautes de la compagnie.

Il s'agissait du septième voyage dans l'espace de Virgin Galactic depuis 2018, mais le premier avec un détenteur de billet. Branson, le fondateur de l'entreprise, est monté à bord pour le premier vol en équipage grandeur nature en 2021. Des chercheurs militaires et gouvernementaux italiens ont pris leur envol en juin sur le premier vol commercial. Environ 800 personnes sont actuellement sur la liste d'attente de Virgin Galactic, selon la société.

La fusée de Virgin Galactic est lancée depuis le ventre d'un avion, pas depuis le sol, et nécessite deux pilotes dans le cockpit. Une fois que le vaisseau mère atteint environ 50 000 pieds (10 milles ou 15 kilomètres), l'avion spatial est relâché et déclenche son moteur-fusée pour effectuer la poussée finale jusqu'à un peu plus de 50 milles (80 kilomètres). Les passagers peuvent se détacher de leur siège, flotter dans la cabine pendant quelques minutes et admirer la vue imprenable sur la Terre, avant que l'avion spatial ne rentre chez lui et n'atterrisse sur une piste.

En revanche, les capsules utilisées par SpaceX et Blue Origin sont entièrement automatisées et redescendent en parachute.

Comme Virgin Galactic, Blue Origin vise les franges de l’espace, des hauts et des bas rapides depuis l’ouest du Texas. Blue Origin a jusqu'à présent lancé 31 personnes, mais les vols sont suspendus à la suite d'un crash de fusée l'automne dernier. La capsule, transportant des expériences mais aucun passager, a atterri intacte.

SpaceX est la seule entreprise privée à transporter ses clients jusqu'en orbite, en facturant également un prix beaucoup plus élevé : des dizaines de millions de dollars par siège. Il a déjà piloté trois équipages privés. La NASA est son plus gros client, comptant sur SpaceX pour transporter ses astronautes vers et depuis la Station spatiale internationale depuis 2020.

Les gens se lancent dans des voyages d'aventure depuis des décennies, les risques étant soulignés par la récente implosion du submersible Titan qui a tué cinq passagers alors qu'ils descendaient pour voir l'épave du Titanic. Virgin Galactic a subi sa propre perte en 2014 lorsque son avion-fusée s'est brisé lors d'un vol d'essai, tuant un pilote. Pourtant, les touristes spatiaux font toujours la queue, depuis que le premier a été mis en orbite en 2001 avec les Russes.